Roman und Film behandeln die Geschichte der Ehe zwischen der siebzehnjährigen Effi Briest und dem deutlich älteren Baron Geert von Instetten, die von Effis Mutter initialisiert wurde und von Anfang an durch ein ungleiches Verhältnis der Ehepartner bestimmt wird.
Effi, die „Tochter der Luft“, sehnt sich nach immer Neuem, wünscht sich stets das „Aparte“, wohingegen Instetten auf seinen beruflichen Erfolg und den damit verzahnten gesellschaftlichen Aufstieg konzentriert ist.
Diese extremen Gegensätze gipfeln in einem persönlichen Konflikt, der alsbald in eine wahrhaftige Tragödie mündet, als der Verdacht der ehelichen Untreue Effis aufkommt...