Antonio Ricci schlägt sich im Rom der Nachkriegszeit als Tagelöhner durch, um seine Familie zu ernähren. Als er einen dauerhaften Job als Plakatkleber für die Stadt ergattert, scheint endlich Licht am Ende des Tunnels zu sein. Der Haken: Er braucht für den Job ein Fahrrad, hat aber seines versetzt. Also verpfänden die Riccis ihre Bettwäsche, um das Rad auslösen zu können. Doch bereits am ersten Arbeitstag kommt es zur Katastrophe: Ein Dieb klaut das Fahrrad, und alle Versuche, den gestohlenen Drahtesel wiederzubekommen, scheitern.
"Fahrraddiebe" ist ein neorealistischer Klassiker von Vittorio de Sica, der die Probleme der kleinen Leute im Nachkriegsitalien thematisiert. Noch mehr Glaubwürdigkeit gewinnt der Film dadurch, dass nahezu alle Rollen mit Laiendarstellern besetzt waren.