General Sternwood ist ein angesehener, wohlhabender Bürger, der auf seinen Ruf bedacht ist. Deswegen machen ihm ein paar pikante Details über seine Tochter Carmen Sorgen, mit denen er erpresst wird. Abhilfe soll der Privatdetektiv Philip Marlowe schaffen, den Sternwood engagiert, damit die Angelegenheit aus der Welt gebracht wird.
Auf dem Anwesen der Sternwoods lernt Marlowe auch die zweite Tochter des Hauses, Vivian Rutledge kennen, die ein undurchsichtiges Privatleben führt. Bei seinen Ermittlungen kommen sich Marlowe und Vivian nicht nur näher, der Privatdetektiv stellt auch fest, dass ihn der scheinbar einfache Fall in einen Sumpf aus Glücksspiel, Sex, Macht und zahlreichen Ungereimtheiten führt.
Das komplizierte Geflecht droht Marlowe zu erdrücken, aber der Ermittler bleibt sich selbst und seinen Fähigkeiten treu.